Lorsqu’on pense à la série Columbo, impossible de ne pas imaginer Peter Falk, son imperméable froissé, son cigare mal éteint… et sa voiture fatiguée. Cette automobile, une Peugeot 403 Cabriolet, est devenue au fil du temps un personnage à part entière. Retour sur l’histoire, la symbolique et la légende de ce véhicule improbable qui a marqué la culture télévisuelle.
Une voiture française dans une série américaine
Le modèle : La voiture de Columbo est une Peugeot 403 Cabriolet décapotable de 1959. Ce modèle, produit entre 1956 et 1961 par Peugeot en collaboration avec Pininfarina, fut produit à seulement 2 043 exemplaires en version cabriolet, ce qui en fait aujourd’hui une rareté.
Un choix étonnant : Dans les années 70, les séries policières américaines montraient généralement des grosses berlines Ford, Buick ou Chevrolet. Mais Columbo, anti-héros par excellence, ne pouvait pas rouler comme les autres. Les producteurs voulaient une voiture à contre-courant, atypique et marquée par le temps.
👉 Résultat : ce cabriolet français, modeste et déjà ancien à l’époque, renforçait l’image brouillonne mais rusée de l’inspecteur.
Comment la 403 est arrivée sur le plateau
La légende raconte que Peter Falk lui-même a eu un rôle dans ce choix. Lors des préparatifs du premier épisode en 1968 (Prescription: Murder), plusieurs voitures étaient proposées : une Volkswagen Coccinelle, une Volvo Amazon, et même une vieille Austin. Mais c’est la Peugeot 403 qui a séduit Falk.
« Je voulais une voiture qui ressemble à Columbo : pas impressionnante, pas intimidante, mais qui reste dans la mémoire », expliquait l’acteur.
Le cabriolet, trouvé dans un garage de Los Angeles, était déjà en mauvais état. Mais son côté cabossé et usé plaisait aux créateurs de la série.
Une image parfaitement cohérente avec le personnage
La 403 n’était pas seulement un accessoire : elle renforçait la personnalité de Columbo.
Un flic modeste : Contrairement à ses adversaires souvent riches, l’inspecteur roulait dans une voiture d’occasion en fin de vie.
Une arme psychologique : Les criminels sous-estimaient Columbo, tout comme sa voiture. Cette image banale renforçait sa stratégie : passer pour un enquêteur inoffensif avant de révéler son intelligence redoutable.
Un comique de situation : Les scènes où la 403 peine à démarrer, fume ou grince ajoutaient une touche d’humour et d’humanité.
Aspects techniques et caractéristiques de la 403 cabriolet
Moteur : 4 cylindres de 1,5 L développant environ 65 chevaux.
Vitesse maximale : autour de 130 km/h.
Transmission : boîte manuelle à 4 vitesses.
Carrosserie : décapotable, dessinée par Pininfarina.
Particularité : rare sur les routes américaines, la 403 ajoutait un exotisme inattendu à la série.
La voiture dans la série
La Peugeot 403 apparaît dans la quasi-totalité des épisodes, du pilote de 1968 jusqu’aux derniers téléfilms des années 2000.
On la voit souvent mal garée, capote déchirée, pare-chocs branlant.
Columbo laisse régulièrement des indices sur sa personnalité via la voiture : il se plaint des réparations, explique qu’elle lui coûte cher, mais refuse de s’en séparer.
Dans un épisode, il dit même qu’il a reçu la voiture « de sa femme », renforçant le mystère autour de la fameuse Mrs Columbo jamais vue.
La survie du mythe
Plusieurs exemplaires de la Peugeot 403 ont été utilisés pour le tournage. Certains fans affirment qu’au moins trois cabriolets ont servi au fil des saisons, pour pallier l’usure et les besoins des scènes.
Aujourd’hui :
Un des exemplaires est exposé dans des musées et rassemblements dédiés aux séries télé.
Des collectionneurs américains se disputent les rares 403 cabriolets encore en circulation, certains les restaurent fidèlement à la version de Columbo (capote beige abîmée, peinture usée).
La voiture est devenue un objet culte, au même titre que la DeLorean de Retour vers le futur ou la Pontiac Firebird de K2000.
Conclusion : une star à quatre roues
La Peugeot 403 cabriolet de Columbo est bien plus qu’une simple voiture de série télé. Elle incarne à elle seule la philosophie du personnage : simplicité, modestie, persévérance et une pointe de malice. Là où d’autres héros impressionnaient par leurs bolides flamboyants, Columbo marquait par sa vieille voiture fatiguée… et par son intelligence hors du commun.
Aujourd’hui encore, voir une Peugeot 403 cabriolet dans la rue suffit à réveiller une réplique culte :
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